双子叶植物，只有Alnus和Betula 2 属，140种，主产北温带，向南至印度及印度支那，在西半球向南分布到南美，我国2属均产之，34种，大部分布于北部、中部和西南部，他处较少，为次生林重要树种。乔木或灌木；叶互生，单叶，常有锯齿；花单性同株；雄花排成倒垂的葇荑花序，花3－6朵聚生于每一苞片的腋内；萼膜质，4裂；雄蕊2－4；雌花排成圆锥形、球果状的葇荑花序，每一苞片的腋内有2－3朵雌花，无花被；子房2室，每室有胚珠1颗，花柱2；坚果小而扁，有翅或无翅，每果苞内有2－3小坚果。