本科植物为草本，一年生或多年生；单叶对生；花两性，果实为蒴果。母草科是有着13属195种，分布在全世界各地的一个科，主要生长在暖温带和热带，以美洲最多，中国有3属约40余种。1981年的克朗奎斯特分类法将其列在玄参科中，1998年根据基因亲缘关系分类的APG+分类法将其列在车前科中，2016年经过修订的APG+IV+分类法单独分出一个科。