一年生、二年生或多年生草本，稀小灌木，陆生或沼生，稀水生。根为直根系或须根系。茎通常变态成紧缩的根茎，根茎通常直立，稀斜升，少数具直立和节间明显的地上茎。叶螺旋状互生，常成莲座状，或于地上茎上互生、对生或轮生；单叶，全缘或具齿，稀羽状或掌状分裂，弧形脉3-11，稀仅有1中脉；叶柄基部常扩大成鞘状；无托叶。穗状花序窄圆柱状、圆柱状或头状，偶简化为单花，稀总状花序，腋生；花序梗常细长；每花具1苞片。花小，两性，稀杂性或单性，雌雄同株或异株，风媒，稀虫媒或闭花受粉；花萼4裂，前对萼片与后对萼片常不相等，裂片分生或后对合生，宿存；花冠干膜质，白、淡黄或淡褐色，高脚碟状或筒状，檐部(3-)4裂，辐射对称，裂片覆瓦状排列，开展或直立，花后常反折，宿存：雄蕊4，稀1或2，相等或近相等，无毛。花丝贴生冠筒内面，与裂片互生，丝状，外伸或内藏，花药背着，丁字药，顶端骤缩成三角形或钻形小突起，2药室平行，纵裂，顶端不汇合，基部多少心形；花盘不存在；雌蕊由背腹向2心皮合生而成，子房上位，2室，中轴胎座，稀1室基底胎座，胚珠1-40余个，横生或倒生，花柱1,丝状，被毛。果常为周裂的蒴果，果皮膜质，无毛，内含1-40余个种子，稀为含1种子的骨