小灌木、半灌木或多年生（罕一年生）草本，直立、上升或垫状，有时上端蔓状而攀援，常被钙质颗粒（垩鳞）。茎、枝有明显的节，沿节多少呈之字形曲折；或者（在具基生叶的草本）仅在根端成短缩而通常肥大的“茎基”。单叶，互生或基生，全缘，偶为羽状浅裂或羽状缺刻，下部通常渐狭成柄，叶柄基部扩张或抱茎；通常无托叶。花两性，整齐，鲜艳，无或有极短梗，通常（1)2-5朵集为1簇状小聚伞花序（此基本花序在本科称为“小穗”），有时全部小穗均含单花；小穗通常偏于穗轴的一侧排列成“穗状花序”；穗状花序又可在花序分枝上构成种种复花序；小穗基部有苞片1枚；每花基部具小苞2枚（花丹族Plumbagineae,紫条木族Aegialitideae*）或1枚〔补血草族Staticeae；此族小穗外部的1枚小苞形体特大，并包裹全部或大部花，称为第一内苞；因此其苞片改称外苞］，苞与小苞宿存。萼下位，或多或少联合，漏斗状、倒圆锥状或管状，有时上部扩大成外展或狭钟状的萼檐；多少为膜质或干膜质，稀全为草质，常有色彩；具5脉，萼筒（至少下部）通常沿脉隆起成宽钝的棱（故常脉棱并称）；花萼裂片5，有时具间生小裂片，在芽中折叠或镊合状；结果时萼略变硬，包于果实之外，通常连同果实迟落。花冠下位，较萼长，由5枚花瓣或多或少联合而成；花冠裂片在芽中旋转状，花后扭曲而萎缩于萼筒内。雄蕊5，与花冠裂片对生，下位，或着生于花冠基部；花丝扁，线形，基部多少扩张；花药2室，平行，纵裂，近于中着，罕为底着。雌蕊1，由5心皮结合而成；子房上位，1室；胚珠1枚，倒生，具两层珠被，悬垂于由子房基部生出的细长珠柄上；花柱顶生，5枚，分离或基部连合，或完全联合成1枚，平滑或有突起；有时花柱异长；柱头5，与萼的裂片对生，扁头状、圆柱形或横的长圆形。蒴果通常先沿基部不规则环状破裂，然后向上沿棱裂成顶端相连或分离的5瓣。种子具薄层粉质胚乳。本科的主要特征是：花两性，整齐，花的各部均为5；花瓣或多或少联合；萼宿存而常有色彩；花冠在花后卷缩于萼筒内；雄蕊下位，与花冠裂片对生；柱头与萼的裂片对生；子房上位，1室；胚珠1枚，基生；蒴果包藏于萼筒内；种子有薄层粉质胚乳。茎、叶上常被有钙质颗粒。