乔木、灌木或草本，稀木质或草质藤本；常有白色乳液。叶互生，稀对生或轮生；单叶，稀复叶，或叶退化呈鳞片状；全缘或有锯齿，稀掌状深裂，具羽状脉或掌状脉；叶柄长至极短，基部或顶端有时具1-2腺体，托叶2，着生叶柄基部两侧，早落或宿存。花单性，雌雄同株或异株，花单生或组成聚伞、总状花序或在大戟类中为特殊的杯状花序。萼片分离或基部合生，覆瓦状或镊合状排列，有时萼片极度退化或无；花瓣有或无；花盘环状或分裂成腺体状，稀无花盘；雄蕊1至多数，花丝分离或合生成柱状，花药外向或内向，基生或背部着生，药室2,稀3-4，纵裂，稀顶孔开裂；子房(2)3(4)室，稀更多或更少，中轴胎座，每室1-2胚珠，花柱与子房同数，分离或基部连合，顶端常2至多裂，柱头常头状、线状、流苏状或羽状分裂。蒴果、浆果状或核果状。种子常有种阜，胚乳丰富，子叶常扁而宽。染色体基数x=6-14。