乔木、灌木或草本,稀木质或草质藤本;常有白色乳液。叶互生,稀对生或轮生;单叶,稀复叶,或叶退化呈鳞片状;全缘或有锯齿,稀掌状深裂,具羽状脉或掌状脉;叶柄长至极短,基部或顶端有时具1-2腺体,托叶2,着生叶柄基部两侧,早落或宿存。花单性,雌雄同株或异株,花单生或组成聚伞、总状花序或在大戟类中为特殊的杯状花序。萼片分离或基部合生,覆瓦状或镊合状排列,有时萼片极度退化或无;花瓣有或无;花盘环状或分裂成腺体状,稀无花盘;雄蕊1至多数,花丝分离或合生成柱状,花药外向或内向,基生或背部着生,药室2,稀3-4,纵裂,稀顶孔开裂;子房(2)3(4)室,稀更多或更少,中轴胎座,每室1-2胚珠,花柱与子房同数,分离或基部连合,顶端常2至多裂,柱头常头状、线状、流苏状或羽状分裂。蒴果、浆果状或核果状。种子常有种阜,胚乳丰富,子叶常扁而宽。染色体基数x=6-14。