常绿或落叶灌木或藤本，稀乔木；有刺或无刺；全株被银白、褐或锈色盾状鳞片或星状毛。单叶互生，稀对生或轮生，全缘，羽状脉；具柄，无托叶。花两性或单性，稀杂性，整齐，白或黄褐色，芳香，虫媒；单花或数花组成腋生伞形花序。花萼筒状，顶端4或2裂，在子房顶部常缢缩，花蕾时镊合状排列；无花瓣；雄蕊4，生于萼筒喉部或下部，与裂片互生，或生于基部，与裂片同数或为其倍数，花丝短或几无，花药内向，2室，背部着生，纵裂；子房上位，包于萼筒内，1心皮1室1胚珠，花柱单一，直立或弯曲，柱头棒状或一侧膨大，花盘不明显，稀成锥状。瘦果或坚果为增厚萼筒所包，呈核果状，成熟时红或黄色。种皮骨质或膜质；无胚乳或几无胚乳，胚直立，具2枚肉质子叶。