常绿灌木或小乔木，稀草本。单叶，互生或对生，全缘或具齿，叶脉羽状或三出脉；无托叶。花序总状或穗状，腋生或顶生。花单性，雌雄同株或异株，无花瓣，常小而不鲜艳；雄花萼片4，雌花萼片(4)6,2轮；雄蕊4，与萼片对生，离生，花药大，2室，花丝常宽扁；雌蕊具(2)3心皮，子房上位，(2)3室，花柱分离，宿存，柱头常下延，每室2胚珠，并生。蒴果，室背开裂，或核果状不裂。种子黑色，有光择，胚乳肉质，胚直，子叶薄或肥厚。