常绿或落叶木质藤本，稀灌木；幼茎常具细条纹，具短枝（Decaisnea除外），冬芽具2至多枚鳞片。木质部具髓射线。叶互生，有时在短枝上簇生或呈轮生状，掌状复叶具3-7(9)小叶，稀羽状复叶，无托叶，叶柄及小叶柄两端膨大成节状，小叶常基出三脉。总状花序或伞房状，稀圆锥花序或多花簇生；花序常几个蔟生叶腋，稀顶生，基部具多枚鳞片状苞片。花常败育成单性花，雌雄同株，稀雌花。花被3数，1-4轮，下位；萼片花瓣状，常肉质，6枚，稀3枚，镊合状排列；花瓣6,瓣片状或无；雄蕊6(-8),花丝分离或稍合生，药室2,外向，纵裂，药隔宽大，钝圆或呈角状体，雌花具6个退化雄蕊；雌蕊群具3-9(12)枚离生心皮(在雄花中退化)，常在开花时不完全闭合，柱头显著，偶不分化，花柱常不显著，子房1室，胚珠多数，直生或倒生，双珠被，厚珠心，层状散生或生于腹缝两侧。浆果或朞荚果。种子多数，三角状，种脐明显，基部侧面着生，胚小而直，胚乳丰富，胚囊廖型；子叶出土。花粉具3沟。