常绿或落叶木质藤本,稀灌木;幼茎常具细条纹,具短枝(Decaisnea除外),冬芽具2至多枚鳞片。木质部具髓射线。叶互生,有时在短枝上簇生或呈轮生状,掌状复叶具3-7(9)小叶,稀羽状复叶,无托叶,叶柄及小叶柄两端膨大成节状,小叶常基出三脉。总状花序或伞房状,稀圆锥花序或多花簇生;花序常几个蔟生叶腋,稀顶生,基部具多枚鳞片状苞片。花常败育成单性花,雌雄同株,稀雌花。花被3数,1-4轮,下位;萼片花瓣状,常肉质,6枚,稀3枚,镊合状排列;花瓣6,瓣片状或无;雄蕊6(-8),花丝分离或稍合生,药室2,外向,纵裂,药隔宽大,钝圆或呈角状体,雌花具6个退化雄蕊;雌蕊群具3-9(12)枚离生心皮(在雄花中退化),常在开花时不完全闭合,柱头显著,偶不分化,花柱常不显著,子房1室,胚珠多数,直生或倒生,双珠被,厚珠心,层状散生或生于腹缝两侧。浆果或朞荚果。种子多数,三角状,种脐明显,基部侧面着生,胚小而直,胚乳丰富,胚囊廖型;子叶出土。花粉具3沟。