多年生、稀一年生草本，极稀灌木状。根状茎直伸或横走。茎丛生，圆柱形或扁圆柱形，不分枝，具纵沟，具间断或不间断的髓心或中空。叶基生或兼茎生，茎生叶常3列，稀2列，低出叶（芽苞叶）鞘状或鳞片状；叶线形、圆筒形或披针形，稀毛发状或芒刺状；叶鞘开放或闭合，叶鞘与叶片连接处有或无叶耳。花单生，穗状或头状花序，头状花序常组成圆锥状、总状、伞形或伞房状复花序，具苞片及小苞片（先出叶）。花两性，稀单性异株；花被片6，2轮，稀内轮退化；雄蕊6，与花被片对生，有时内轮的3枚退化，花药基着，药室纵裂；雌蕊具3心皮，子房上位，1室或3室，有时不完全3室，柱头3，通常扭曲，胚珠3至多数。蒴果，室背开裂。种子一端或两端具尾状附属物。