草本，沼泽生或水生。叶丛生，狭窄，质薄，常具半透明方格状“膜孔”。头状花序；花葶细长，直立，具棱，常高于叶，基部被鞘状叶所包；外苞片（总苞片）位于花序下面，1至多列，覆瓦状排列，苞片较外苞片窄；花单性，集生花序托，常雌雄同序。花被膜质，3或2基数，2轮；雄花：花萼常合成佛焰苞状，远轴面开裂；花冠常合成柱状或倒圆锥状富含水分的结构，顶端3或2裂；雄蕊3-6。雌花：萼片离生或合生；花瓣常离生；子房上位，3-1室，每室1胚珠，花柱1，柱头与子室同数，直生胚珠基底着生。蒴果，室背开裂。种子有六角形网格，网格底边伸出T字形、条形或齿状突起，胚乳富含淀粉粒，胚小。