多年生、稀一年生草本。根茎粗短，呈球茎状，稀具平展、匍匐长根茎。叶常丛生基部，2列或螺旋状排列；叶扁平，套折成剑形或丝状，稀近圆柱形或稍扁；基部鞘状，无舌片或叶鞘上端具膜状舌片；气孔平列型，不凹陷。球形花序或穗状花序，花葶直立坚挺；苞片覆瓦状排列，颖状，坚硬，褐黄至黑褐色，有光泽，边缘干膜质，先端圆，微凹或尖，具1花，稀2花。花无小苞片，无花賴或花梗不明显，辐射对称或两侧对称，3基数；萼片（外轮花被片）通常离生；花瓣（内轮花被片）较大，两侧对称或辐射对称，檐部裂片卵形或窄椭圆形，有长爪，等长或几相等，黄色，稀白或蓝色，分离或连合成筒；雄蕊3,与花瓣对生，花丝短，花药2室，外向或内向，纵裂，退化雄蕊单一或2裂，稀4裂；雌蕊具3心皮，子房上位，1室或3室或不完全3室，侧膜胎座、基生胎座、中轴胎座或特立中央胎座，花柱顶端3裂，胚珠倒生、近弯生或直生。蒴果小，室背开裂，为宿存花被所包。种子卵球形、椭圆形或球形，具纵脊，有时两端有小尖头；胚乳富含糊粉粒和复合淀粉粒，有时具油脂，胚小，透镜状。