多年生、稀一年生沼生或水生草本；具乳汁或无。有根茎、匍匐茎、球茎或珠芽。叶基生，直立，挺水、浮水或沉水；叶线形、条形、披针形、卵形、椭圆形、心形或箭形，全缘，叶脉平行；叶柄长短随水位深浅有变异，基部具鞘，边缘膜质或否。花序总状、圆锥状或成圆锥状聚伞花序，稀1-3花单生或簇生。花两性、单性或杂性，辐射对称：花被片6，2轮，覆瓦状，外轮萼片状，宿存，内轮花瓣状，易枯萎，凋落；雄蕊6或多数，花药2室，外向，纵裂，花丝分离，向下渐宽，或上下等宽；心皮多数,轮生或螺旋状排列，分离，花柱宿存，胚珠通常1,有时数枚着生子房基部。瘦果两侧扁，或为小坚果，多少胀圆。种子弯曲，褐、深紫或紫色；胚马蹄形，无胚乳。