草本、灌木或攀援藤本，稀小乔木，常芳香。茎横切面维管束多少散生。皇尖有时为一托叶状鞘（前出叶）所包被，有时与叶柄贴生。叶互生，稀对生或轮生，单叶，基部常不对称，具掌状脉或羽状脉。穗状花序下垂，稀组成伞形或总状花序，与叶对生或腋生，稀顶生。花小，两性、单性雌雄异株或间有杂性，常无梗；苞片小，常盾状或杯状，无花被；雄蕊1-10，花丝常离生，花药2室，分离或合生，纵裂；雌蕊由2-5心皮组成，合生，子房上位，1室，1胚珠，柱头1-5,花柱极短。核果或小坚果；外果皮肉质、薄或干燥，有时具乳突或锚状刺毛。种子富含淀粉质外胚乳及少量内胚乳，胚小。