一年生草本或多年生草本，具根状茎，或具茎基，有时茎基具横走分枝，有时植株具地下块根。稀为灌木、小乔木或草质藤本。大多数种类具乳汁管，分泌乳汁。叶为单叶，互生，少对生或轮生。花常常集成聚伞花序，有时聚伞花序演变为假总状花序，或集成圆锥花序，或缩成头状花序，有时花单生。花两性，稀少单性或雌雄异株，多5数，辐射对称或两侧对称。花萼5裂，萼筒与子房贴生，无萼筒，5全裂，裂片大多离生，常宿存，镊合状排列。花冠为合瓣的，浅裂或深裂至基部而成为5个花瓣状的裂片，整齐，或后方纵缝开裂至基部，其余部分浅裂，使花冠为两侧对称，裂片在花蕾中镊合状排列，稀覆瓦状排列；雄蕊5，通常与花冠分离，或贴生于花冠筒下部，或花丝基部的长绒毛在下部粘合成筒，或花药联合而花丝分离，或完全联合,花丝基部常扩大成片状，无毛或边缘密生绒毛，花药内向，稀侧向，在两侧对称的花中，花药常不等大，常有两个或更多个花药有顶生刚毛；花盘有或无，如有则为上位，分离或为筒状或环状；子房下位或半上位，稀上位，2-5(6)室，花柱单一，常在柱头下有毛，柱头2-5(6)裂，胚珠多数，多着生于中轴胎座上。果为蒴果，顶端瓣裂或在侧面（在宿存的花萼裂片之下）孔裂，或盖裂，或为