土生，大型或中型蕨类。根茎长而横走，有管状中柱（如栗蕨属）或短而直立或斜生，有网状中柱(如凤尾蕨属），密被窄长而厚质鳞片，鳞片以基部着生。叶一型，稀二型或近二型，疏生（如栗蕨属）或簇生（如凤尾蕨属）；有柄，柄通常禾秆色，间为栗红或褐色，光滑，稀被刚毛或鳞片；叶片长圆形或三角形，稀五角形，一回羽状或二至三回羽裂，稀掌状，偶为单叶或3叉，不细裂；草质、纸质或革质，光滑，稀被毛；叶脉分离，稀网状，网眼内无内藏小脉；凤尾蕨属少数种类在表皮层下具脉状异形细胞。孢子囊群线形，沿叶缘生于连接小脉顶端1条边脉上，有由反折变质叶缘所形成的线形、膜质宿存假盖，无内盖，除叶缘顶端或缺刻外，连续不断。孢子四面形，稀两面形（如栗蕨属），透明，表面通常粗糙或有瘤状突起。